Als Frank Vreugdehil met zijn beker het Oostenrijkse hotel binnenkomt, wordt hij als een held binnengehaald. Want trots zijn ze, de leden, de klanten, de medewerkers van AB Vakwerk die juichen en applaudisseren. Trots op hun rijder, die de Alternatieve Elfstedentocht wint, trots op de ploeg die dat mogelijk maakt, en trots op het bedrijf. Het is in een notendop de winst die de jarenlange samenwerking bracht. Maar na zeven jaar hoofdsponsoring is het tijd voor AB Vakwerk om gas terug te nemen. In de steek laten doet de sponsor de ploeg niet en wil voorlopig graag nog als cosponsor door, vertelt algemeen directeur Kasper van der Molen. “We willen wel bij het marathonschaatsen betrokken blijven, omdat het nog steeds heel goed bij ons past. Maar we hopen ook op een andere sponsor die zegt: ‘Dit is een fantastisch team’.”
Goed voor elkaar
Ooit ingestapt als relatief kleine sponsor, groeide AB Vakwerk in een paar jaar tijd tot een van de grote jongens uit het peloton. Om uitgerekend in deze sport te stappen was wat Kasper van der Molen betreft een logische keus. “Schaatsen is een goeie sport, die goed past bij ons en ons bedrijf: no nonsense en harde werkers”, legt hij uit. “Je kent de verhalen van vroeger, van boeren die ’s ochtends gingen melken, vervolgens de Elfstedentocht gingen rijden en vervolgens aan de melkbeurt zaten ’s avonds.” Hij zegt het lachend, maar maakt z’n punt hier wel mee duidelijk. “Het ligt gewoon heel dicht bij ons.”
‘De dingen zijn goed voor elkaar’, ‘alles is goed geregeld’, dat is wat schaatsers die bij de ploeg van AB Vakwerk rijden zeggen als je vraagt wat ze zo waarderen bij de ploeg. En nee, dat is geen toeval, zegt directeur Kasper van der Molen. “Wij zijn geen organisatie van houtje-touwtje.” Dat zijn ze niet in voorspoed, dat zijn ze niet in tegenspoed, zo maakt hij duidelijk. “Een van onze slogans is: ‘goed voor elkaar’. Ook als je een marathonploeg hebt, dan moet je het ook goed voor elkaar hebben.”
Hoogtepunten
En als je terugkijkt op de afgelopen seizoenen, dan hadden ze het inderdaad goed voor elkaar. Het kost Van der Molen dan ook geen moeite om de hoogtepunten van de ploeg op te noemen. Sportieve piekmomenten, die hij moeiteloos ziet als hoogtepunt voor het bedrijf zelf.
Het hoogtepunt was het winnen van de ‘Alternatieve’. En vanuit het ploegenoogpunt heel vorig seizoen. Hoe zij het team betrekken bij de hele organisatie van AB Vakwerk, dat is het succes geweest van al die jaren sponsoring. Frank Vreugdenhil
“Wat ik heel gaaf vind, is dat Frank gewoon twee keer achter elkaar de Weissensee wint. Als sponsor zijn we op de Weissensee aanwezig, en als je dan ziet wat een energie dat geeft, dat is fantastisch.” Dat Frank vervolgens uit zichzelf aanbiedt met de beker langs te komen en door de achterban als een held wordt onthaald, is voor Van der Molen illustratief. “Dat vind ik een hoogtepunt”, zegt hij met overtuiging. “Maar ook dat Gary op 1 januari Nederlands kampioen is geworden, dat vind ik van grote klasse. Als hij dan over de finish komt, armen in de lucht, en dan zie ik AB-Vakwerk op z’n borst, dan denk ik van: ‘Nou, daar kijken miljoenen mensen naar’. Dat geeft me echt een gevoel van trots. Maar stiekem vind ik het nog veel mooier voor Gary zelf.”
Onze beste prestatie is dat wij een sponsor enthousiast hebben gemaakt om in het schaatsen te blijven. Dus los van het schaatsen, dat wij hun toen hebben geënthousiasmeerd. Dat was het mooiste dat wij hebben gerealiseerd. De jaren erna zijn ze echt wel gegroeid. Ruud Aerts
“Maar ook dat Gary op 1 januari Nederlands kampioen is geworden, dat vind ik van grote klasse. Als hij dan over de finish komt, armen in de lucht, en dan zie ik AB Vakwerk op z’n borst, dan denk ik van: ‘Nou, daar kijken miljoenen mensen naar’. Dat geeft me echt een gevoel van trots. Maar stiekem vind ik het nog veel mooier voor Gary zelf.”
Het is een hele loyale sponsor. Als de ploeg won, dan won de sponsor ook. We hebben een hele grote verbondenheid met elkaar. Het enthousiasme met elkaar, de teleurstelling, het winnen met elkaar, dat is heel mooi geweest. Teun Breedijk
Altijd met een glimlach
Wat hem ook trots maakt is de wederkerigheid. Dat het bedrijf als sponsor het zo goed mogelijk regelt voor de schaatsers, maar dat de schaatsers op hun beurt zich zonder aandringen willen inzetten voor het bedrijf. Frank die met z’n beker langskomt, maar ook de andere jongens die er altijd willen zijn voor het bedrijf. “We krijgen er dingen voor terug van onze jongen”, legt hij uit. “Die zijn helemaal nooit te beroerd een extra ding te doen als we iets met klanten hebben. We hebben twee keer per jaar grote klantenevents, één in Heerenveen, één in Leeuwarden, en natuurlijk de Weissensee. Daar hadden die jongens ook altijd een rol: het geven van die clinics, van te voren of tussendoor, een verhaaltje bij een klantenevent. Dat ging altijd met een glimlach en was nooit teveel.”
Van een instapteam naar de top, dat is natuurlijk het hoogtepunt. Een langslepend hoogtepunt. Als je terugkijkt hoe het was en hoe het nu eindigt, dat is het hoogtepunt. Die weg er naar toe. En dat ik onderdeel ben van die weg, dat vind ik wel heel gaaf. Roy Boeve
Serieuze klap
Toch heeft het bedrijf besloten een flinke stap terug te gaan doen. Met pijn in het hart, noodgedwongen. “Het is niet voor niets dat we het besluit hebben moeten nemen. We hebben een heel slecht jaar gehad dit jaar.” Door veranderende wetgeving, waardoor klanten medewerkers in vaste dienst namen, door corona. “Dus we hebben wel een serieuze klap gehad dit jaar.” Een reorganisatie volgde, waarbij ook gedwongen van mensen afscheid genomen moest worden. “En dan komt de vraag: ‘Is het noodzakelijk om zoveel geld in een marathonploeg te steken als we in het verleden hebben gedaan? Wetende dat we een slecht jaar hebben en mensen hebben moeten laten gaan. Past het dan? We hebben toen gezegd: ‘Dat past niet’.” Het betekent het einde van AB Vakwerk als hoofdsponsor van het schaatsteam.
Goeie vibe
Wel voelt het bedrijf het aan de stand verplicht de overgang zo pijnloos mogelijk te maken. ‘De club bij elkaar houden’, is waar Van der Molen het liefst op aankoerst. Bij het marathonschaatsen betrokken mate. “Want het is een fantastisch team, dat nog vele meer kan bereiken”, zegt hij met enige passie. “Ik heb tegen de jongens gezegd: we gaan er substantieel minder geld in steken, maar dat is altijd nog substantieel meer dan de overige co-sponsors. We doen substantieel minder, maar het bedrag is nog steeds substantieel, waarbij we ook hopen dat er een andere sponsor is die zegt: ‘Dit is een fantastisch team, dat heeft heel veel gewonnen, er zit een goede vibe in, er zitten goede schaatsers in, ik stap hierbij in’.” Want die vibe, die heeft het bedrijf al die jaren gedeeld met het team. Dat schept een band, en dan gaat die betrokkenheid verder dan alleen een zakelijke iets als sponsoring. En dan hoop je ook als terugtredende sponsor dat het succes nog even kan blijven voortduren. “Wij willen heel graag dat de ploeg in stand kan blijven. Dat is ons belang.”
Persoonlijk was het winnen van het NK natuurlijk een hoogtepunt. Maar wat we als ploeg in de laatste jaren hebben neergezet, wat we hebben uitgebouwd van een klein ploegje, tot afgelopen jaar het beste team, daar kunnen we als AB Vakwerk het meest trots op zijn. Gary Hekman