Met nog meer dan twee maanden tot het WK Afstanden lijkt het toernooi in Thialf nu al onthoofd. Schaatsland Japan meldt zich bij voorbaat al af voor het toernooi en daarmee kan er een streep door de namen van meerdere topfavorieten. Met angst en beven zal de ISU de komende maanden het vonnis van andere landen afwachten.
De afmelding van Japan is voorbarig, dat is een ding dat zeker is. In twee maanden tijd kan er veel gebeuren, is er misschien al een goed werkend vaccin en zou het aantal besmettingen ook ver teruggedrongen kunnen zijn. Waarom dan toch het terugtrekken van Japan? Volgens bondscoach Johan de Wit onder andere door de beelden van de afgelopen twee kampioenschappen in Nederland. Die beelden van knuffelende coaches met sporters en loshangende mondkapjes was nou niet bepaald een uitstraling van een streng corona-beleid.
De coronamaatregelen in Thialf waren er heus, maar werden niet altijd even goed nageleefd en waren misschien ook gewoon niet streng genoeg. De Wit zegt: “Wij zien op televisie coaches die onder hun mondkapje door aan het coachen zijn en we zien mensen elkaar omhelzen.” Voor Japan een reden om aan de bubbel te twijfelen. Een bubbel overigens die niet is getest bij bijvoorbeeld het NK Sprint, want er was gewoonweg geen bubbel. Rijders konden buiten Thialf vrij bewegen en uit de bubbel van Thialf zelf stappen en afspreken met wie ze wilden. Had de bubbel niet getest moeten worden als generale voor de internationale wedstrijden?
Die bubbel tijdens de internationale toernooien wordt iets dat enorm interessant gaat worden. Het idee is om de sporters en staf in vier verschillende hotels onder te brengen en het vervoer naar en van de baan te regelen. De sporters en begeleiding mogen alleen het hotel verlaten voor de reis naar Thialf of om te fietsen op een vooruitgezet rondje.
Stel, je rijdt alle wedstrijden vanaf het EK tot het WK, dan is dat een bubbel van zo’n zes weken. Dat is een lange periode. Ik zie het al voor me dat de voltallige Nederlandse schaatspers achter de bosjes ligt bij het hotel om te kijken wie er misschien toch stiekem even tussenuit knijpt. En stel dat het gebeurt, wat zijn dan de consequenties?
Zo ver is het voorlopig nog niet, want we moeten eerst maar hopen dat het zo ver komt. Want wat als na Japan ook landen als Rusland en Zuid-Korea het niet zien zitten om te komen? Wat als het een qua deelnemersveld een onwaardig WK wordt? Ik hoop echt dat het zover niet komt, dat de KNSB en ISU, maar zeker ook de sporters en coaches geleerd hebben van de afgelopen weken.